난감해진 트럼프…이란 반격에 미 전투기 격추·조종사 실종 [천지인뉴스]

정범규 기자

이란 영공서 미 전투기 격추…조종사 1명 실종
구조작전 중 추가 격추·공격…미군 피해 현실화
“방공망 무력화” 주장 흔들…전쟁 격화 우려

중동 긴장이 고조되는 가운데 이란 영공에서 미군 전투기가 격추되고 조종사가 실종되는 사건이 발생하면서 전황이 급격히 복잡해지고 있다. 그동안 이란의 방공망이 사실상 무력화됐다고 강조해온 도널드 트럼프 행정부의 판단이 흔들리는 동시에, 군사적 긴장 수위가 한층 높아지는 양상이다.

현지 시간 3일, 미 공군의 F-15E 스트라이크 이글 전투기가 이란 영공에서 공격을 받아 추락했다. 한 달 넘게 이어진 무력 충돌 과정에서 미군 전투기가 이란의 직접 공격으로 격추된 사례가 확인된 것은 이번이 처음이다. 탑승 중이던 조종사 2명은 비상 탈출했으며, 이 가운데 1명은 구조됐지만 나머지 1명은 여전히 행방이 확인되지 않고 있다.

미군은 실종 조종사를 찾기 위해 특수부대를 투입하는 등 수색 작전에 총력을 기울이고 있다. 그러나 이란 역시 해당 지역에서 수색에 나선 것으로 전해지면서 긴장은 더욱 고조되고 있다. 이란이 실종 조종사를 확보할 경우 포로로 활용해 협상 카드로 삼을 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 실제로 이란 국영 매체를 통해 적국 조종사를 생포할 경우 보상을 지급하겠다는 메시지가 공개되면서 현지 분위기는 더욱 격앙되고 있다.

이날 미군 피해는 단일 사건에 그치지 않았다. 실종자 수색을 지원하기 위해 출격한 A-10 공격기가 호르무즈 해협 인근에서 추가로 격추됐고, 조종사는 탈출 후 구조된 것으로 전해졌다. 또한 수색 및 구조 작전에 투입된 블랙호크 헬리콥터 최소 2대가 이란 영토 내에서 공격을 받는 상황까지 발생했다. 다행히 해당 공격에서는 인명 피해는 없는 것으로 알려졌지만, 작전 환경이 급격히 악화되고 있음을 보여주는 장면으로 해석된다.

그동안 트럼프 행정부는 이란의 방공 능력이 크게 약화됐다고 주장해왔다. 고고도 폭격기까지 투입할 수 있을 정도로 제공권을 확보했다는 자신감이 이어졌지만, 이번 연쇄 공격은 이러한 평가에 정면으로 의문을 던지는 결과로 이어졌다. 오히려 이란이 여전히 일정 수준 이상의 방공 능력과 대응 역량을 유지하고 있음이 확인된 셈이다.

군사적 손실뿐 아니라 외교적 부담도 커지고 있다. 실종된 조종사가 포로로 잡힐 경우 미국은 군사적 대응과 협상 사이에서 더욱 어려운 선택을 강요받게 될 가능성이 크다. 특히 전쟁이 장기화되는 상황에서 미군 피해가 가시화되면서 국내외 여론 역시 변수로 떠오르고 있다.

트럼프 대통령은 해당 사건을 보고받았지만 구체적인 입장을 밝히지 않은 채 공개 활동을 자제하는 모습을 보였다. 국가안보 참모들은 백악관에 집결해 상황을 공유한 것으로 전해지지만, 대통령은 짧은 통화에서 “전쟁 중일 뿐”이라는 원론적 입장만을 밝히는 데 그쳤다. 이어진 메시지에서도 전투기 격추나 실종자 문제를 직접 언급하지 않으면서 상황 대응에 대한 비판 여지가 커지고 있다.

전문가들은 이번 사건이 단순한 전술적 손실을 넘어 전쟁의 방향성을 바꿀 수 있는 분기점이 될 수 있다고 보고 있다. 실종 조종사의 생사 여부와 확보 주체에 따라 군사적 대응 수위가 급격히 상승할 가능성도 제기된다. 특히 사망 또는 포로 확인 시 미국이 강경 대응에 나설 경우 충돌은 전면전 수준으로 확대될 위험도 배제할 수 없다.

중동 상공에서 벌어진 이번 사건은 단순한 교전 이상의 의미를 갖는다. 전황의 균형이 예상과 다르게 움직이고 있다는 신호이자, 정치적 판단과 군사적 현실 사이의 간극이 드러난 사례로 평가된다. 트럼프 행정부가 직면한 전략적 난제는 더욱 깊어지고 있다.

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정범규 기자
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