[천지인뉴스] 대한민국 관광 새 역사…외국인 관광객 사상 첫 2천만 명 돌파, K-컬처가 이끌었다
[천지인뉴스] 대한민국 관광 새 역사…외국인 관광객 사상 첫 2천만 명 돌파, K-컬처가 이끌었다
2012년 1천만 명 달성 이후 14년 만에 두 배 성장…외국인 관광 소비액 47.7% 급증
지방공항·항만 입국도 동반 증가…정부, 3천만 명 시대 넘어 4천만 명 수용 체계 준비
정범규 기자
대한민국을 찾은 외국인 관광객이 사상 처음으로 연간 2천만 명을 돌파했다. 2012년 방한 관광객 1천만 명 시대를 연 이후 14년 만에 거둔 성과로, 한국 관광산업이 새로운 성장 단계에 진입했다.
문화체육관광부는 12일 올해 누적 방한 외국인 관광객이 2천만 명을 넘어선 것으로 추산된다고 발표했다. 이번 기록은 11일까지 잠정 집계된 1천997만 명과 올해 하루 평균 관광객 약 6만4천 명을 고려한 결과다.
관광객 증가는 관광 소비 확대와 지방 입국 증가로도 이어졌다. 올해 9월까지 외국인의 관광 분야 소비액은 15조9천416억 원으로 지난해 같은 기간보다 47.7% 증가했다. 한국 관광의 성장세가 관광객 수뿐 아니라 국내 소비와 지역 관광 분야로 확대되고 있다는 점에서 의미가 있다.
문체부에 따르면 지난해 같은 기간 외국인 관광 소비액은 10조7천940억 원이었다. 올해는 9개월 만에 약 5조1천476억 원이 늘었다.
외국인 관광객의 국내 소비 확대는 숙박업과 음식점, 쇼핑, 교통, 관광서비스 등 다양한 업종에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다.
특히 이번 성과는 수도권 중심의 관광 구조를 넘어 지역으로 관광객 유입이 확대되고 있다는 점에서도 주목된다.
올해 9월까지 비수도권 공항을 통해 입국한 외국인 관광객은 324만 명으로 전체의 19.0%를 차지했다. 지난해 같은 기간보다 37.4% 증가한 규모다.
비수도권 항만을 통해 입국한 관광객도 158만 명으로 전체의 9.2%를 차지했으며, 전년 동기 대비 14.5% 증가했다.
김해·제주·청주·대구 등 지방공항과 부산·제주 등 주요 항만을 통한 입국 증가가 지역 관광 활성화의 기반으로 이어지고 있는 것이다.
이 같은 성장세의 중심에는 세계적으로 확산한 K-컬처가 자리 잡고 있다.
한국 음악과 드라마, 영화에 대한 관심이 음식과 미용, 생활문화 등으로 확대되면서 한국을 직접 방문하려는 관광 수요도 커지고 있다.
해외 한류 실태조사에 따르면 지난해 말 기준 자국에서 한류 콘텐츠가 인기 있다고 응답한 비율은 한국 음식 55%, 음악 54%, 미용 53%, 드라마 51%, 영화 49%로 나타났다.
한류가 한국 제품과 서비스 구매에 긍정적인 영향을 미친다는 응답도 65%에 달했다.
이 비율은 최근 3년 동안 58%, 64%, 65%로 꾸준히 상승했다. 한국 문화에 대한 관심이 상품 구매와 관광 수요로 연결될 수 있음을 보여주는 지표다.
정부의 관광 활성화 정책도 방한 관광 성장의 배경으로 꼽힌다.
지난 2월 대통령 주재로 열린 제11차 국가관광전략회의를 계기로 범부처 협력 체계가 가동됐다.
정부는 외국인 관광객의 출입국 편의를 높이고 지방공항의 국제선 기능을 확충하는 한편, 관광객을 대상으로 한 불공정 가격과 바가지요금에 대한 제재를 강화하는 등 관광 환경 개선에 나섰다.
중동 정세 불안과 고유가 등 국제적인 불확실성이 이어진 상황에서도 관광객 증가세가 유지됐다는 점에서 관광산업의 성장 기반이 확대되고 있다는 평가가 나온다.
국민들의 친절과 환대 역시 한국 관광의 이미지를 높인 요인으로 소개됐다.
지난 6월 인천국제공항의 한 편의점 직원이 외국인 관광객이 떨어뜨린 무선이어폰을 찾아주기 위해 상품 진열대를 해체하고 먼지가 쌓인 틈을 직접 뒤져 물건을 찾아준 사례는 누리소통망을 통해 널리 알려졌다.
정부는 이러한 일상적인 친절과 환대가 외국인 관광객에게 긍정적인 한국 여행 경험을 제공하는 데 기여했다고 설명했다.
최휘영 문화체육관광부 장관은 이번 2천만 명 돌파를 대한민국이 ‘대체 불가 관광대국’으로 도약하는 출발점이라고 평가했다.
최 장관은 관광객 3천만 명 시대 달성과 함께 장기적으로 4천만 명 시대에 대비할 수 있는 관광 수용 체계를 갖추겠다는 방침을 밝혔다.
문체부는 2천만 명 돌파를 기념해 공식 기념행사와 관광업계 간담회, 지방 국제공항 환대 행사, 코리아그랜드세일 연계 프로그램, SNS 릴레이 홍보 등을 추진할 계획이다.
12일에는 김대현 문체부 제2차관이 인천국제공항을 방문해 한국을 찾는 외국인 관광객을 환영하는 일정도 마련했다.
다만 관광객 수 증가가 지역경제 전반의 균형 있는 성장으로 이어지기 위해서는 지방 관광 교통망과 숙박시설, 다국어 안내 서비스 등 관광 기반시설의 지속적인 개선이 필요하다.
수도권 주요 관광지에 집중되는 방문 수요를 지역으로 분산하고, 관광 소비가 지역 소상공인과 자영업자의 매출로 연결되도록 하는 정책 역시 중요한 과제로 남는다.
외국인 관광객 2천만 명 시대를 맞은 대한민국 관광산업이 앞으로 관광의 양적 성장과 질적 개선을 함께 이뤄낼 수 있을지 주목된다.
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정범규 기자
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