북중미 월드컵 개막 카운트다운, 이재명 정부 멕시코 특사단 파견과 스포츠 외교 총력전 [천지인뉴스]
북중미 월드컵 개막 카운트다운, 이재명 정부 멕시코 특사단 파견과 스포츠 외교 총력전 [천지인뉴스]
정범규 기자
전 세계 축구 팬들의 이목이 집중된 2026 국제축구연맹 북중미 월드컵이 6월 11일 화려한 막을 올리는 가운데, 한국 정부가 개최지인 멕시코에 대통령 특사단을 전격 파견하며 전방위적인 스포츠 외교 기동에 나섰다.
이재명 대통령은 집권여당인 더불어민주당 이재정 의원과 김남희 의원을 특사로 임명하여 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령에게 우호 협력 강화의 의지를 담은 친서를 전달하고 양국 의회 및 정관계 인사들과 경제·문화 협력 방안을 논의하도록 조치했다.
이번 특사단 파견은 다자외교의 무대를 스포츠 영역까지 확장하여 국가적 위상을 높이는 계기가 될 뿐만 아니라, 18일 열리는 한-멕시코전 응원과 현지 임시 영사 사무소 점검을 통해 재외국민 안위까지 챙기는 다목적 외교 포석으로 평가된다.
대륙을 관통하는 거대한 축구 축제의 서막과 함께 대한민국의 전략적 외교 행보가 북미 대륙을 향해 빠르게 전개되고 있다. 전 세계 48개국이 참여하여 역대 최대 규모로 치러지는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵이 6월 11일 공식 개막을 앞두고 각국 대표팀의 최종 점검이 막바지에 다다랐다. 이러한 상황에서 한국 정부는 이번 대회의 핵심 개최국이자 주요 경제 파트너인 멕시코에 이재명 대통령 명의의 공식 특사단을 파견하며 중남미 외교 지평 확대를 위한 승부수를 던졌다. 청와대 수석대변인 강유정은 6월 9일 서면 브리핑을 통해 이번 월드컵을 계기로 한-멕시코 간의 전통적 우호 협력 관계를 한 단계 격상시키기 위해 전격적인 특사 파견을 결정했다고 발표했다.
대통령 특사단으로 임명된 인물들의 면면을 살펴보면 이번 외교 기조가 지닌 무게감과 정략적 판단을 명확히 읽을 수 있다. 이재명 대통령은 집권여당인 더불어민주당의 이재정 의원과 김남희 의원을 특사로 전격 발탁하여 현지로 송고했다. 특사단은 멕시코시티에 도착하는 대로 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령을 예방하여 멕시코가 세계 최초로 세 번째 월드컵을 개최하는 대기록을 수립한 것에 대한 이 대통령의 각별한 축하 메시지를 전할 예정이다. 이와 함께 경제와 문화, 국제 안보 협력 등 다방면에서 양국의 전략적 파트너십을 심화하겠다는 강력한 의지가 담긴 대통령 친서를 직접 전달하며 최고위급 소통망을 가동한다.
특사단의 행보는 단순한 의례적 축하에 그치지 않고, 양국 의회 간의 교류와 실질적인 경제 영토 확장을 위한 전방위 의회 외교로 이어진다. 특사단은 멕시코 의회 주요 인사들과 연쇄 회동을 갖고 이재명 정부가 지향하는 국정 철학과 대외 다자주의 외교 정책을 상세히 설명하는 한편, 한국 기업들의 현지 투자 활성화와 통상 장벽 완화를 위한 입법적 협력 방안을 집중적으로 논의할 계획이다. 이를 통해 월드컵이라는 글로벌 플랫폼을 매개로 양국 정·관계 내에 강력한 친한파 네트워크를 구축하겠다는 포석이다.
스포츠를 통한 국민 간 유대감 증진과 해외 체류 국민의 안전 확보 역시 이번 특사단이 짊어진 막중한 임무 중 하나다. 특사단은 6월 18일 과달라하라에서 개최되는 조별리그 2차전 한국 대표팀과 멕시코 대표팀의 맞대결 현장을 직접 찾아 대한민국 축구 국가대표팀을 격려하고 응원전에 동참한다. 아울러 대규모 인파가 몰리는 월드컵 특성을 감안해 현지에서 운영 중인 외교부 임시 영사 사무소를 직접 방문하여 선제적인 치안 대책을 점검하고, 원정 응원단과 교민들이 한 치의 안전사고 없이 대회를 즐길 수 있도록 만전을 기해달라고 당부할 방침이다.
정치권은 이번 월드컵 특사단 파견이 가져올 대외적 성과에 촉각을 곤두세우며 상반된 기류를 보이고 있다. 집권여당인 더불어민주당과 이재명 정부는 이번 스포츠 외교가 중남미 거점 국가인 멕시코와의 자원 및 경제 공급망 결속을 다질 최적의 기회라는 기조 아래, 소속 의원들로 구성된 특사단의 외교 활동을 전폭적으로 지원하며 후속 입법 기반을 다지고 있다. 반면 원내 제1야당인 국민의힘은 월드컵을 계기로 한 양국 협력 강화의 취지에는 공감의 뜻을 표하면서도, 여당 의원들로만 편중되어 구성된 특사단 파견의 정치적 성격을 견제하는 한편 이번 방문이 일회성 이벤트에 그치지 않고 구체적인 통상 성과와 재외국민 보호라는 실질적 결과물로 귀결되는지 귀국 이후 현미경 검증을 진행하겠다며 날을 세우고 있다. 웅장한 막을 올리는 북중미 월드컵 무대 위에서 시작된 이재명 정부의 스포츠 외교 체제가 향후 한반도를 둘러싼 다자외교 지형에 어떤 실질적 명암을 가져올지 그 행보가 주목된다.
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정범규 기자
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